Defensores de la salud instan a los reguladores de EE. UU. a prohibir los colorantes alimentarios comunes

El dióxido de titanio, que se encuentra en los dulces, los sustitutos de la carne y las galletas envasadas, se ha relacionado con una variedad de problemas de salud graves

Los defensores de la salud pública dicen que un realzador de color común agregado a miles de alimentos estadounidenses es tóxico y peligroso, y han solicitado formalmente a los reguladores federales que prohíban el uso de la sustancia química.

Aunque el compuesto, el dióxido de titanio, se ha utilizado ampliamente durante décadas y se encuentra en alimentos como M&M, Skittles, filetes de pollo a base de plantas Beyond Meat y Chips Ahoy! galletas, la ciencia reciente ha demostrado que también está relacionado con una variedad de problemas de salud graves y se acumula en el cuerpo y los órganos.

Los recientes descubrimientos científicos llevaron a la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria a prohibir el uso de dióxido de titanio en los alimentos en agosto, y la petición presentada por cinco importantes grupos de defensa de la salud pública de EE. UU. pide a la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. (FDA) que retire su aprobación de manera similar.

"Estudios científicos recientes plantean serias dudas sobre la seguridad del uso de la sustancia química en los alimentos", escribieron los autores de la petición.

El dióxido de titanio se usa para dar brillo a los blancos o sirve de manera efectiva como imprimación para otros colores, y la organización sin fines de lucro Environmental Working Group encontró casi 2,000 productos en los que se puede usar el químico, aunque algunas estimaciones llegan a 11,000. Los subgrupos más grandes incluyeron dulces, pasteles, galletas y postres o coberturas para postres.

La investigación muestra que la sustancia química es probablemente una neurotoxina y una inmunotoxina, y puede dañar el sistema reproductivo, causar defectos de nacimiento y dañar los genes.

"Esas son cosas que realmente queremos proteger, por lo que eliminar el dióxido de titanio parece un paso obvio", dijo Tom Neltner, director senior de productos químicos más seguros en el Environmental Defense Fund y coautor de la petición. "Realmente no hay excusa para permitir que se use por más tiempo".

El químico ha sido objeto de un mayor escrutinio recientemente: un proyecto de ley para prohibir la sustancia en los alimentos está avanzando en la asamblea de California, y una demanda presentada a principios de este año llamó mucho la atención por alegar que los dulces Skittles "no son aptos para el consumo humano" porque contienen el químico.

Durante décadas, los investigadores y los reguladores pensaron que las partículas de dióxido de titanio eran lo suficientemente grandes como para que el cuerpo no las absorbiera y se excretaran rápidamente. Pero una investigación más reciente ha encontrado que las nanopartículas son tan pequeñas que pueden absorberse a través del tracto gastrointestinal y pasar al torrente sanguíneo donde pueden asentarse en los órganos.

Se cree que los compuestos permanecen en el cuerpo durante años y, debido a que se usan tanto, se acumulan más rápido de lo que pueden ser expulsados.

La FDA aprobó el dióxido de titanio para uso alimentario en 1966 y lo revisó por última vez en 1973, cuando concluyó que la sustancia química era segura. La ley no requiere que la agencia revise periódicamente la seguridad química, y el mecanismo de petición es una de las pocas formas en que la FDA puede verse obligada a revisar la ciencia actualizada.

La agencia ahora tiene un año para tomar una decisión sobre si revocará la aprobación de uso de alimentos, momento en el cual la industria tendrá la oportunidad de objetar.

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Neltner dijo que los grupos están seguros de que el químico ya no cumple con la definición legal de un aditivo seguro, que establece que debe haber "una certeza razonable de que no se producirá ningún daño por el uso previsto del aditivo de color".

Además, existen alternativas más seguras al dióxido de titanio, dijo Neltner, y el químico no tiene otro propósito más allá de colorear los alimentos, por lo que no es esencial para los productos.

Pero está lejos de ser seguro que la FDA esté de acuerdo. El año pasado, la agencia le dijo al grupo comercial de la Asociación de Fabricantes de Dióxido de Titanio que "los estudios de seguridad disponibles no demuestran problemas de seguridad relacionados con el uso de [dióxido de titanio] como aditivo de color".

Neltner dijo que los comentarios de la agencia no ofrecieron evidencia científica para respaldar el reclamo, que la petición obligará a la agencia a proporcionar.

“Eso no es ciencia, eso no es transparente: una petición los obliga a usar ciencia rigurosa y explicar su decisión”, dijo.